É nativa das selvas existentes nas ilhas de Sumatra e Bornéu, na Indonésia, e famosa por produzir a maior flor do mundo, que pode atingir 106 cm de diâmetro e pesar até 11 kg.
Mesmo a espécie que produz a flor mais pequena do género, a R. manillana, produz flores com mais de 20 cm de diâmetro.
As flores têm formato circular, com cinco pétalas. A cor das pétalas varia do rosado ao vermelho vivo, salpicada de manchas brancas.
Esta planta é um parasita que sobrevive absorvendo os nutrientes das raízes de uma árvore chamada Tetrastigma. Portanto, não possui folhas, caule, raiz, e nem realiza a fotossíntese. Exala um odor semelhante ao de carne podre, que atrai moscas, sendo este o inseto responsável pela sua polinização. O fruto é comido por alguns mamíferos das florestas destas regiões.
O seu nome científico é uma homenagem a Stamford Raffles e Joseph Arnold, que descreveram a planta em 1818.A Raflésia é a flor oficial do estado de Sabah, na Malásia, e da província de Surat Thani, na Tailândia.
A título de comparação, a maior inflorescência conhecida é produzida pela palmeira da espécie Corypha umbraculifera, sendo que a maior inflorescência não ramificada é produzida pelo jarro-titã, a espécie Amorphophallus titanum, da família das Araceae.
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