Akabeko é uma vaca lendária da região de Aizu, no Japão, que inspirou este brinquedo tradicional.
É feito de hariko (papel machê), no formato de uma vaca, composto de duas partes: o corpo e a cabeça e pescoço que balançam. Originário de Aizu, na província de Fukushima, na região nordeste de Tōhoku, o seu nome é traduzido como "vaca vermelha" no dialeto local (aka é "vermelho" e beko "vaca").
Existem, pelo menos, duas lendas que explicam o motivo de o brinquedo ser tão querido em Aizu.
A primeira refere que no século VIII, quando o templo Enzo-ji estava em construção na pequena cidade de Yanaizu, a sua posição no topo de um penhasco dificultava o transporte de materiais de construção pesados. Reza a lenda que uma vaca vermelha, num rebanho de gado, ajudou a transportar os materiais e recusou-se a deixar o local do templo, mesmo depois de o trabalho ter sido concluído. Yanaizu ainda é considerada a cidade natal de akabeko.
A outra lenda, remete a sua origem para a época de um surto de varíola no Japão, no final do século XVI. Naquele tempo, acreditava-se que os brinquedos akabeko protegiam as crianças da doença. Dizem que os círculos pintados na lateral da figura do akabeko representam marcas de varíola. Acredita-se que a cor vermelha também protege as crianças contra doenças, estando associada à boa saúde.
Em 1590, o daimyō (senhor feudal) Gamō Ujisato tornou-se o senhor de Aizu, governando a partir do Castelo Tsuruga, na cidade de Aizu Wakamatsu (na atual província de Fukushima). Visando impulsionar o empreendedorismo entre os seus samurais de baixo escalão, Gamō convidou os fabricantes de bonecos de Kyōto para ajudar a estabelecer competências e técnicas de fabricação de bonecos na região. O resultado foi o primeiro brinquedo akabeko e o seu design era baseado na lendária vaca vermelha do século IX que ajudou a construir o templo Enzo-ji.
O Akabeko não é apenas um brinquedo ou ornamento, composto de duas partes, é também um talismã de boa sorte e de boa saúde, que tem o poder de prevenir doenças, além de ser um símbolo da região de Aizu.
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