O seu nome significa "Sobre o Mar", pois fica situada no litoral do oceano Pacífico e no estuário sul do rio Yangtzé, sendo dividida pelo rio Huangpu ou Huangpo.
É um dos quatro municípios sob administração direta da República Popular da China. Com uma população de 26,31 milhões, é uma das cidades mais populosas do mundo e a única cidade do Leste Asiático com um PIB maior do que o da capital do seu país. Xangai é um centro global de finanças, de negócios e economia, de pesquisa, de educação, de ciência e tecnologia, de manufactura, de turismo, de cultura e transportes, sendo que o Porto de Xangai é o porto de contentores mais movimentado do mundo.
Shangai é ainda conhecida pela sua culinária açucarada, pela linguagem local distinta e pelas suas características cosmopolitas.
Originalmente foi uma vila de pescadores e uma cidade mercantil. Xangai cresceu em importância no século XIX devido ao comércio interno e externo e à sua localização portuária favorável. A cidade foi um dos cinco portos forçados a abrir ao comércio europeu após a Primeira Guerra do Ópio. O Acordo Internacional de Xangai e a Concessão Francesa foram posteriormente estabelecidos.
Xangai tem sido descrita como a "vitrine" da economia chinesa em expansão. É uma cidade que apresenta vários estilos arquitetónicos, como a art déco e o shikumen.
O Shikumen é um estilo de arquitetura tradicional de Xangai que combina elementos chineses e ocidentais, caracterizado por casas de pedra e "portas de pedra" (shikumen) que dão nome ao estilo. É uma fusão de arquitetura residencial chinesa, como as "hutongs" de Pequim, com influências ocidentais, como as portas de pedra e as arcadas de estilo romano. Surgiu na década de 1860, tornando-se a forma de habitação mais comum na cidade, mas, grande parte foi demolida ao longo do tempo. Hoje, edifícios shikumen revitalizados são usados para fins comerciais e culturais, como em Xintiandi (bairro de luxo, conhecido pela revitalização das casas tradicionais deste estilo, para criar uma área comercial e de entretenimento moderna e livre de carros) e Tianzifang.
Xangai também é conhecida por Pudong - área administrativa que é uma das mais importantes de Xangai e que começou a ser desenvolvida em 1990. Pudong abriga importantes marcos arquitetónicos como a Jin Mao Tower (420,5 m), a Oriental Pearl Tower e o Shanghai World Financial Center.
Lujiazui é um distrito específico dentro de Pudong, reconhecido como um importante centro financeiro da Ásia-Pacífico. Lujiazui é a reluzente zona financeira de Xangai, conhecida pelos arranha-céus futuristas como a Shanghai Tower (632m), com plataforma de observação no último piso e a torre de TV Torre Pérola Oriental, em forma de agulha, que alberga o Museu de História Municipal de Xangai. A zona também se destaca pela vida noturna em hotéis de luxo, pelos restaurantes europeus refinados, por bares elegantes e discotecas chiques com vistas panorâmicas.
A decisão de destinar Lujiazui como um novo distrito financeiro de Xangai reflete a sua localização: ela está localizada no lado leste do rio Huangpu, em Pudong, e fica do outro lado do rio, e do antigo distrito financeiro e comercial de Bund (famosa área à beira-mar repleta de edifícios da era colonial).
Pudong e Lujiazui não são, portanto, a mesma coisa, mas estão intimamente ligados: Lujiazui é um bairro financeiro dentro da área de Pudong. Pudong é a maior área administrativa em Xangai.
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