A existência deste metal foi demonstrada em 1753 pelo francês Claude Geoffroy Junine.
Este metal que é pesado, frágil, trivalente e cristalino, assemelha-se quimicamente ao arsénio e ao antimónio. É um metal com uma tonalidade rosada e com brilho iridescente. Entre os metais pesados, é o único que praticamente não é tóxico e o que menos conduz corrente elétrica.
O bismuto natural é encontrado na crosta terrestre, mas não de forma abundante, por isso é considerado um mineral raro.
Uma boa parte deste mineral é hoje produzido de forma sintética para atender à procura do setor industrial.
As ligas metálicas com bismuto são utilizados na soldagem e em dispositivos para detectar fogo. Compostos de bismuto, livres de chumbo, são usados na cosmética e em procedimentos médicos (o subsalicilato de bismuto é um líquido cor-de-rosa usado como antidiarréico).

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