Um
lago é uma depressão natural na superfície da terra que pode conter uma quantidade variável de água. Essa água pode ser proveniente da chuva, duma nascente local, ou de cursos de água ( rios e glaciares) que desaguem nessa depressão.
A quantidade de água existente nos lagos depende do clima. As suas dimensões são também variáveis, indo desde alguns metros até várias centenas de quilómetros, como são os
Grandes Lagos da América do Norte ou os
Grandes lagos Africanos. A sua profundidade varia, também, de alguns centímetros até várias centenas de metros - o
Lago Baikal, na Sibéria, é o mais profundo do mundo, com 1680 metros. Há alguns processos naturais que dão origem aos lagos. Um levantamento tectónico recente de uma cordilheira pode criar depressões que acumulam água e formam os lagos. O avanço e recuo dos glaciares pode também formar depressões na superfície (é o caso das
lagoas da serra da Estrela, em Portugal). Os lagos salgados formam-se onde não existe escoamento natural ou onde a água se evapora rapidamente (
Grande Lago Salgado).
Há lagos de origem fluvial e no caso de alguns lagos, como o
Baikal e o
Tanganica, a sua origem deve-se ao facto de estarem localizados em zonas de rift continental, e são criados pela subsidência da crosta terrestre à medida que duas placas tectónicas são friccionadas. Estes são os lagos mais antigos e mais profundos do mundo, e tornar-se-ão oceanos dentro de milhões de anos. Por exemplo, julga-se que o Mar Vermelho teve origem num lago de vale de rift continental.
Também os vulcões podem criar lagos. Um exemplo é a
Caldeira das Sete Cidades, nos Açores. Há também lagos de origem mista (marinho-fluvial) e os lagos artificiais, normalmente resultam da construção de uma barragem, pelo que muitas vezes são designados por albufeiras.
O
mar é uma longa extensão de água salgada ligada a um oceano. O termo também é usado para grandes lagos salinos que não têm saída natural, como o
mar Cáspio, o
mar Morto, ou o
mar de Aral (entre outros). O termo é também usado num sentido menos geográfico para designar uma parte de um oceano.
